人类开始参与水上运动可以追溯到历史被记载之前。那是伴随着工业发展和人类体能进步的一段历史。人类第一次乘船环游世界的时候什么都没有带，只有星星为其方向。海洋和河流是令人生畏的谜，因为那里潜伏着不为人知的生物和被淹没而死亡的。很少有人敢真正地冒险下水。随着时间的推移，情况发生了变化。然而，作为一项运动，水上运动相对于陆地运动来说是新鲜的，例如游泳、跳水和水球。或许其中最古老的运动就是划船。这项运动在现代比赛中常可看到，例如英美校际俱乐部间的划船比赛。奥林匹克水上运动始于游泳但却不止于此。奥林匹克游泳运动始于现代奥林匹克开始的同一年，1896年。然而游泳作为一项竞技运动至少可以追溯到16世纪。不同种类的水上运动则出现得晚得多，例如跳水和滑水运动。跳水运动在中国占有重要地位，中国有很多跳水运动员都是世界的选手。为了娱乐的水上运动也是人们日常生活的一个组成部分。如果人们住在水边，他们就可以去游泳或在水里嬉戏，这也会融入当地的文化中。许多文化都包含水上运动的传统。尽管它仍然是一个的因素，而我们却可以用它来衡量自己的勇气，况且水已经不再是一个神秘的事物。水已经成为一种媒介，通过它我们可以享受生活。